Løvenes konge lever et kort og brutalt liv

Støvet flyr til alle kanter idet de fire store løvene setter tennene i C-guttens lår og ryggsøyle. Etter kort tid er den lyse pelsen hans farget rød av blod.

Den fire år gamle løve­kongen brøler igjen av sine lungers fulle kraft og slår ut etter forfølgerne med poten. Men kampen er tapt. Etter et minutts intens kamp lusker C-gutten unna – såret, beseiret og utstøtt fra flokken.

Når kongen er detronisert, overtar Drapsmennene Jua kali-flokken. Løveungene blir aldri sett i live igjen. Sannsynligvis har de blitt drept av de nye løvekongene.

Med ungene ryddet av veien kommer hunnløvene raskt i brunst igjen, og snart er Drapsmennene selv fedre til et nytt kull.

Løver dreper hverandre for fote

Man sier at katten har ni liv, men det gjelder ikke for den afrikanske løven. En fjerdedel av alle løveunger blir drept av rivaliserende løver, og klarer de å overleve og etablere seg i en løveflokk, venter en kontinuerlig kamp for å overleve morderiske gjenger av hanner.

Bortsett fra mennesket utgjør andre løver den største trusselen mot hannløver. Det forklarer også at løver i gjennomsnitt bare blir mellom åtte og ti år i naturen og mer enn dobbelt så gamle i fangenskap.

I dyrehager er jungelens lov satt ut av spill, og det er ikke lenger nødvendig å kjempe for plassen som alfahann i en løveflokk når det alltid er nok mat å få.

Men trusselen utenfra er en viktig brikke i løvenes levemåte. I motsetning til alle and­re store kattedyr jakter og lever løver i flokk. Og forskerne mener at det tette samarbeidet ikke bare er utviklet for å gjøre det lettere å skaffe seg mat.

Faktisk viser forskning at løver som jakter på egen hånd, får mer å spise enn løver som jakter i store flokker på for eksempel 20–25 medlemmer.

Det sosiale samholdet skal også sikre artens overlevelse. Uten en hannløve til å bevokte hunner og unger mot andre løver er risikoen for å miste avkommet mye større. Dessuten gjør denne evige maktkampen om tronen også at det bare er de aller sterkeste hannene som får lov til å pare seg med hunnene.

Dermed sikrer maktstrukturene i løveflokken at bare de beste genene blir ført videre.

Løvene regjerte kloden

Når en hannløve som C-gutten blir støtt ut av flokken, venter et hardt liv på egen hånd. Hannløver er ikke spesielt flinke til å nedlegge byttedyr uten de mer erfarne hunnene, og hvis en hann ikke raskest mulig finner en ny flokk, risikerer han å dø av sult.

Heldigvis er det fortsatt mange løveflokker i Serengeti.

Med over tre tusen individer er nasjonalparken det stedet i verden med den høyeste konsent­rasjonen av løver. Serengeti betyr «endeløse sletter» på det afrikanske språket masai, og den 14 763 kvadratkilometer store nasjonalparken ser faktisk ut til å fortsette i det uendelige.

Det er i dag ingen andre steder med et tilsvarende mangfold av dyr. Mer enn to millioner gnuer, 500 000 gaseller og 250 000 sebraer inngår i et gigantisk økosystem sammen med 67 andre store pattedyr og vel fem hundre ulike fuglearter.

På toppen av næringskjeden står løvene. Bortsett fra fire hundre asiatiske løver i Gir-skogen i India holder alle verdens løver til i Afrika sør for Sahara. Men slik har det ikke alltid vært.

For seks hundre tusen år siden migrerte det store kattedyret fra Afrika til India og videre inn i Hellas og Tyrkia. 32 000 år gamle veggmalerier i den franske grotten Chauvet avslører at løven også levde i Sør-Europa.

Grotten har over sytti tegninger som forestiller løver, og fossilanalyser viser at den europeiske løven var 25 prosent større enn den afrikanske.

Men for tolv tusen år siden gjorde nye våpen og bedre jaktteknikker mennesket i stand til å nedlegge byttedyr som tidligere hadde vært forbeholdt løvene, og etter ganske kort tid forsvant rovdyret helt fra Europa.

Snart kan det også være slutt for den afrikanske løven. Bestanden har falt fra om lag 200 000 løver på verdensbasis for hundre år siden til bare 23 000 eksemplarer i dag. Krypskyttere, skogrydding og bønder som beskytter kveget sitt, er de viktigste grunnene til at løvebrølet holder på å forstumme.

Film låner fra virkeligheten

Heldigvis er det fortsatt mulig å se løver i naturen – og ikke noe sted er bedre for å observere det majestetiske rovdyret enn Serengeti.

På begynnelsen av 1990-tallet sendte Disney en gruppe tegnere til nasjonalparken for å finne inspirasjon til tegnefilmen «Løvenes konge», og i 2019 fikk en ny utgave av filmen premiere. Denne gangen er 2D-tegningene skiftet ut med naturtro 3D-animasjon.

Oppbygningen av og maktforholdene i en løveflokk ligner ganske mye på det som vises i filmen. Størrelsen på løveflokkene kan variere fra bare to og helt opptil tretti medlemmer. Men som regel har flokkene fem eller seks hunnløver og en eller to dominerende hanner, som er de eneste som får pare seg med løvinnene.

I Disney-filmen går lederskapet i flokken i arv fra far til sønn, men slik er det ikke i virkeligheten. Tvert imot blir ungene som regel kastet ut av løveflokken når de er to–tre år gamle.

De unge hannløvene slår seg ofte sammen med brødre eller fettere i håp om at de sammen har større sjanser for å overleve i den barske naturen. Men døden truer overalt.

Hannløvens beste sjanse for å overleve er å finne en løveflokk med en passe svak alfahann som han kan overmanne. Kampene ender ofte med døden for den tapende part, men vinneren kan heller ikke være trygg for lenge.

På et tidspunkt vil en ny generasjon hannløver slå seg sammen og kaste seg over den nye kongen. Og slik fortsetter voldsspiralen i det uendelige i hannløvenes blodige kamp om tronen.

Løvekonge ble rekordgammel

Den detroniserte løvekongen C-gutten overlevde imidlertid fallet fra maktens tinder. Tre år etter det blodige oppgjøret med Drapsmennene fikk forskerne ved Serengeti-løveprosjektet øye på C-gutten i en ny løveflokk. Hunnene kom med mat til ham, og han spiste seg mett før de andre kom til matfatet.

Kongen hadde tydeligvis tatt over tronen i en ny flokk.

Men i 2018 gikk det ikke lenger for C-gutten, som ble funnet død like ved flokken. Løvekongen ble fjorten år gammel.