For mange er kua neppe så mye mer enn forstadiet til en biff – et dyr som i ro og mak gumler løs på gresset på enga. Men når kuer spiser, er en av evolusjonens mest avanserte oppfinnelser i aksjon: evnen til å utvinne energi fra seige planter.
Kuenes superkraft er resultatet av unike genetiske tilpassinger som har gjort drøvtyggere – den dyregruppen kuene er en del av – til en av klodens mest vellykkede familier. Nå har en stor internasjonal forskergruppe kartlagt drøvtyggernes evolusjon ved hjelp av arvematerialet, også kalt genomet, fra hele 44 ulike arter fordelt over alle de seks drøvtyggerfamiliene.
Genomene gir helt nye innsikter i hvordan drøvtyggerne utviklet sine spesialiserte fordøyelsessystemer. Studien avslørte at drøvtyggernes gener blant annet gir et spesielt sterkt immunforsvar, noe som er nødvendig for å beskytte mot alle de bakteriene som brukes til nedbrytningen av maten. Samtidig er det mye som tyder på at drøvtyggernes spesielle evner kan hjelpe kreftpasienter.
DNA forteller om evolusjonen
Drøvtyggerne er en enormt vellykket gruppe av pattedyr som består av mer enn 200 arter. I tillegg til storfe er blant annet hjortedyr, geiter, sauer, bison, antiloper og sjiraffer en del av familien. Det er det stamtreet forskerne kartla i håp om å få et bedre innblikk i drøvtyggernes spesielle evner, for eksempel det formidable fordøyelsessystemet.