Korallrevene kalles ofte for havets regnskoger fordi de er hjemsted for et utall av dyre- og plantearter.
Biologene er derfor bekymret over at korallrev over hele verden bukker under på grunn av stadig varmere hav.
Korallene er ikke helt døde
Nå viser det seg at noen av de korallrevene som ser døde ut, kanskje ikke er det likevel.
Forskere fra Universitetet i Barcelona i Spania har oppdaget at noen koraller har en overlevelsesstrategi som gjør dem i stand til å gjenopplive seg selv etter en hetebølge.
Hetebølger i havet får koraller til å gå i barndommen
Stigende temperaturer får korallrev til å se helt døde ut. Men noen koralldyr overlever krisen ved å skrumpe inn. Når temperaturen faller, begynner de livet på nytt.
Levende korallrev: Koralldyrene trives i kjølig vann
Polyppdyrene med tentakler dekker revet mens vanntemperaturen er lav.
«Dødt» korallrev: Varme «dreper» korallrevet
Høye vanntemperaturer får polyppdyrene til å skrumpe inn og trekke seg ned i revet.
Gjenopplivet korallrev: Koralldyrene gjenoppstår
Når temperaturen faller, vokser polyppdyrene seg større og dukker fram igjen.
Gjennom 16 år fulgte forskerne utviklingen i korallrev i Middelhavet og fokuserte særlig på en type koraller ved navn Cladocora caespitosa.
Forskerne har hittil ansett arten for å være spesielt utsatt fordi den vokser så sakte.
De ble derfor overrasket over å se at korallrev med nettopp denne arten plutselig kunne komme seg i løpet av bare noen år.
Overlevelsesstrategien er å skrumpe voldsomt inn
Korallenes hemmelighet er at polyppdyrene skrumper voldsomt inn og trekker seg dypt ned i kalkskjelettene sine når vanntemperaturen blir for høy.
Her holder de seg i live mens revet ser helt dødt ut utenfra.
Når vanntemperaturen faller igjen, vender polyppdyrene tilbake til overflaten og folder ut tentaklene sine igjen. De er mindre enn før hetebølgen og ser ut som yngre utgaver av seg selv.
Cladocora caespitosa - "dødt" og gjenopplivet
«Dødt» korallrev i 2006
Gjenopplivet korallrev i 2017
Forskerne kjenner en tilsvarende overlevelsesstrategi fra fossiler av utdøde koraller, som viser at de har dannet nye små skjelettstrukturer over de gamle, men det er første gang det er observert hos nålevende arter.
Det innebærer at korallene er mindre sårbare overfor kortvarige stigninger i havtemperaturen enn forskerne fryktet, men de understreker at strategien ikke kan redde korallrevene hvis den globale oppvarmingen fortsetter.