Det krever 300–500 pirajaer å fortære en velvoksen mann på fem minutter. Det viser beregninger utført av zoologen Raymond Owczarzak.
Og siden pirajaer ofte finnes i store stimer, er et slikt etegilde absolutt mulig, selv om konkrete eksempler er sjeldne.
President Roosevelt overvar blodbad
Fiskenes rykte som drapsmaskiner stammer fra en rask fortæring som den tidligere presidenten i USA Teddy Roosevelt observerte i 1913.
Han var på en tur nedover Amazonas, og et av de mange stedene selskapet hans la til, hadde de lokale snørt til en liten del av elven med nett og fylt det med pirajaer fra andre deler av elven – uten å fôre dyrene på flere dager.
"Innbegrepet av ond villskap"
Da Roosevelt kom til byen, kastet de som underholdning en levende ku til fiskene, som i sin akutte sult gnagde den ned til beinet på minutter.
Senere omtalte Roosevelt pirajaer som mer fryktinngytende enn haier og barrakudaer og skrev følgende i reiseberetningen sin, Through the Brazilian Wilderness: «Hodet med den korte snuten, de stirrende, onde øynene og de grusomt bevæpnede kjevene er innbegrepet av ond villskap; og fiskens oppførsel matcher utseendet.»
En del av dette ryktet er altså fortjent, men de er ikke så aggressive som mytene antyder.
Pirajaen er fortsatt en gåte
I januar 2020 publiserte brasilianske og portugisiske forskere en studie som dokumenterte at de fleste skader på de som drukner i piraja-farvann, skyldes andre fiskearter.
Ryktet som superskurk har gjort at pirajaer er lite studert i forhold til andre dyrearter.
Biologene vet for eksempel ikke hvor mange arter det finnes, og dietten er ikke kartlagt i detalj.
Pirajaen jager med sanser og selvtillit
Sanser styrer fokus: Pirajaer sanser blod i vannet. Det viste et forsøk med bare én dråpe blod i 200 liter vann. De stimler også sammen, når de hører plasking i vannet.
Instinkt styrker selvtillit: Pirajaer elsker å svømme og jakte i stimer. Jo større stim en piraja befinner seg i, jo mer rolig forholder den seg ved angrep fra større rovdyr, viser studier.
Bitt river opp byttet : Pirajaer har, i forhold til kroppsvekten, et av de kraftigste bittene i dyreriket. Takket være de skarpe, takkede tennene kan bittet rive et bytte i stykker.