Ikke nok med at maur er flittige og kan samarbeide om å løfte greiner og blader som er flere ganger så store som dem selv. Nå viser en studie publisert i tidsskriftet Nature at forpuppede maur skiller ut en næringsrik væske som bidrar til å holde nyutklekkede larver og voksne maur i live.
De er nemlig avhengige av væsken for å vokse og overleve på samme måte som nyfødte pattedyr er avhengige av melk.
Hvis de ikke drikker væsken, blir det mer av den, og snart blir den infisert av sopp som dreper puppene, og det kommer altså som en overraskelse på flere forskere.
«Det er virkelig overraskende at ingen har lagt merke til dette før», sier Patrizia d’Ettore, som er etolog ved universitetet Sorbonne i Paris.
«Puppene har så langt blitt betraktet som ubrukelige fordi de ikke er mobile, ikke spiser og bare blir flyttet rundt av de arbeidende maurene, men det motbeviser denne studien.»
Evolusjonær rolle
Studien viste dessuten at den såkalte puppemelken ikke er et fenomen som knytter seg til en enkelt maurart, men derimot til de fem største underfamiliene som alle omfatter flere maurarter.
Og den oppdagelsen tyder på at den spesielle melken kan vise seg å spille en rolle for maurenes sosiale strukturer.
«Det er noe som har utviklet seg enten like etter at maur ble sosiale, eller kanskje til og med før det», sier Daniel Kronauer, som er biolog ved Rockefeller-universitetet i USA.
Neste skritt for forskerne blir å undersøke hvordan puppemelken påvirker henholdsvis larver og voksne maur med hensyn til atferd og fysiologi – og dermed også om tilgangen til puppemelk har innvirkning på om larver utvikler seg til dronninger eller arbeidsmaur.