En mikroskopisk snylter som trolig lever en slumrende tilværelse i kroppen på mange millioner mennesker på kloden, kan skape tydelige endringer i atferden hos ulv.
Det er konklusjonen i en studie utgitt i det vitenskapelige tidsskriftet Communications Biology der forskere har fulgt ulver i Yellowstone i hele 26 år og analysert blodprøver fra de ville rovdyrene.
Styrer atferd hos verter
Snylteren er den encellede parasitten som kalles Toxoplasma gondii, og som særlig finnes hos katter, der den formerer seg i tarmen.
Parasittens egg, de såkalte oocystene, som skilles ut med kattens avføring, kan trenge inn i kroppen på alle varmblodige vesener – blant annet mennesker, griser, sauer, rovdyr og gnagere, som blir mellomverter for snylteren.
Parasitten Toxoplasma gondii deler seg. Inne i hver encellede parasitt fødes to nye organismer.
Flere tidligere studier har vist at parasitten forandrer atferden hos mellomvertene og blant annet gjør gnagere mer risikovillige, mindre redde, mer aggressive og mer tiltrukket av lukten av katteurin, noe som ikke er særlig bra for dem.
Fryktløsheten vil trolig være en del av parasittens uhyggelige plan for å gjenerobre en kattetarm og reprodusere seg. Nå viser studien fra Yellowstone at parasitten har samme effekt på ulver, som ikke akkurat er opplagte byttedyr.
Ulvene i Yellowstone er ikke akkurat byttedyr for katter. Men territoriet til ulvene overlapper med territoriet til pumaen, som er en kjent bærer av T. gondii. Forskerne mener at ulven kan bli smittet av parasitten enten ved å spise døde pumaer eller ved å komme i kontakt med avføring fra det store kattedyret.
Havnet øverst i hierarkiet
Forskerne fulgte 229 ulver i nasjonalparken og oppdaget at en fjerdedel av dem hadde antistoffer fra T. gondii i blodet og dermed var smittet av parasitten.
De infiserte ulvene skilte seg ut fra resten av flokken: De ble for eksempel mer risikovillige, og var hele elleve ganger mer tilbøyelige til å forlate flokken og finne nytt territorium.
Snylteklubbens utvekster trenger gjennom maurens hode på helt ulike måter.
Les også:
Interessant nok kunne forskerne også avsløre at de infiserte ulvene hadde hele 46 ganger så stor sannsynlighet for å bli leder av en flokk.
Hvorfor det er slik, vet forskerne fortsatt ikke. Men en av mulighetene som nevnes i studien, er at parasitten kan sette fart på produksjonen av kjønnshormonet testosteron, noe som kan gjøre ulvene mer aggressive og dominerende og dermed hjelpe dem til topps i hierarkiet.