I 1996 deltok den thailandske professoren og paleontologen Yaowalak Chaimanee i en utgravning i den sørlige delen av Thailand i provinsen Krabi. Hun var leder for ekspedisjonen, og hun husker særlig én spesiell begivenhet:
”Kollegene ropte til meg: ”Kom bort hit, vi har funnet noe!” Det var et kjeveben fra en primat. Det var stort og ganske komplett, men vi visste ikke nøyaktig hva det var ennå,” forteller hun.
Det viste seg å være en helt ny art. En høyt utviklet primat som i dag er bekreftet til å være 35 millioner år gammel. Apen har fått navnet Siamopithecus eocaenus og har sannsynligvis veid rundt syv kilo. Den stammer fra slutten av eocenperioden for cirka 58–34 millioner år siden, da pattedyrene for alvor fikk fritt spillerom på landjorden etter at dinosaurenes epoke var over.
Teorier blir utfordret
Den tidlige asiatiske apen bryter med teorien som til nå har vært den mest fremherskende: at apene oppsto i Afrika og siden vandret til andre deler av verden. Et funn i Kenya, som er datert til å være fra 32 millioner år siden, samt en rekke funn i Egypt har inntil videre underbygd denne teorien. Det er riktignok også funnet andre svært gamle apefossiler i Asia, men materialet har ikke vært overbevisende nok til å utfordre afrikateorien.
Alt dette har imidlertid endret seg med dateringen av kjevebenet fra Thailand. Det mener i hvert fall professor Yaowalak. Hun er i dag senior-forsker ved Department of Mineral Resources i Thailand. Hun oppbevarer fremdeles kjevebenet i skrivebordsskuffen slik at hun kan fortsette studiene av det. Det er svart, glatt og litt skinnende. Det har en perfekt tanngard i underkjeven og fire tenner i overkjeven. Over kjeven går det et intakt ben helt opp til øyehulen.
”Vi kan tydelig se at øynene har sittet foran og ikke på siden av hodet, og dyret har hatt flat snute og ganske stor hjerne. Det betyr at denne primaten er høyt utviklet,” forklarer hun.
De fysiske trekkene plasserer Siamopethicus i gruppen av antropoider – en gruppe som grovt sagt omfatter alle aper, fra spøkelsesaper til mennesket, men ikke lemurer og lorier.