Første glimt av solsystemets grense

De første målingene ute fra solsystemets grenseland er nå mottatt fra satellitten IBEX, og de har overrasket forskerne. Målingene viser at atomene fra grensen mellom solsystemet og det interstellare rommet ikke fordeler seg jevnt på himmelen, men i stedet kommer fra noe som ligner et bånd på himmelhvelvingen. Teoriene forutsa at vi skulle motta atomer fra alle retninger – og oppdagelsen har stor betydning for å forstå hvordan Solens ferd rundt Melkeveiens sent­rum påvirker forholdene på Jorden.

IBEX (Interstellar Boundary Explorer) ble sendt opp i oktober 2008 og fra banen som når nesten helt ut til Månen, har den studert solsystemets grensestrøk. Fordi det ikke mottas noe lys fra de kantene, brukte IBEX en helt ny metode der satellitten i stedet målte på nøytrale atomer med høy energi som strømmer inn til oss fra det store mørket utenfor Plutos bane. Resultatet ble et kart som viser forde-lingen av de innstrømmende atomene.

Det kan diskuteres hvor grensen går mellom solsystemet og rommet utenfor. For astronomene dreier det seg ikke om hvor den ytter­ste planeten ligger, men om hvor langt
ut Solen har innflytelse. Området der Solen dominerer, kalles heliosfæren, og grenselandet ligger der hvor det interstellare magnetfeltet og de uhyre tynne gassene som finnes mellom stjernene, begynner å vinne dominans fra Solen. Det er derfra atomene kommer som IBEX måler på.

De nøytrale atomene oppstår når elektronene i solvinden møter ionene i den interstellare gassen. Ved dannelsen får noen ioner så høy energi at de trenger helt inn til det indre solsystemet der de fanges opp av IBEX.