Star Wars-robot skal gjøre ny romstasjon sikker

Astronautene får hjelp av svevende kule

Nå blir en del av universet i science fiction-filmene Star Wars til virkelighet. NASA vil om et par år sende opp noen små, frittsvevende roboter som skal hjelpe astronautene om bord på den internasjonale romstasjonen ISS. De små robotene heter PSA, Personal Satellite Assistant, og inspirasjonen til dem kommer fra en scene i Star Wars, forteller konstruktøren, Yuri Gawdiak ved NASA. Han fikk ideen da han så den lyshårede helten Luke Skywalker trene på kamp med lyssverd mot en liten kuleformet robot som fløy fritt omkring.
Den bare 13 centimeter store kulen skal gjøre hverdagen lettere for besetningen på romstasjonen. Først og fremst ved at roboten kan fly omkring overalt på romstasjonen, der den får til opp-gave å måle lufttrykket eller registrere om det finnes tegn til røyk eller brann. Den gangen Mir støtte sammen med et fraktromskip, kunne de tre mennene om bord i høy grad hatt bruk for en slik robot for å finne ut nøyaktig hvor det var gått hull på romstasjonen.
Men PSA-roboten får også mange andre egenskaper. Den skal styres av stemmen fra en astronaut, og være smart nok til at den ikke støter borti veggene eller astronautene. Roboten kan også fungere som en elektronisk notisbok og minne astronautene om oppgavene deres, og den kan sveve bak en astronaut som må bruke begge hendene i et vitenskapelig eksperiment. Forskere på jorden vil også kunne følge astronauten og hans aktiviteter ved hjelp av et lite kamera i roboten. Roboten har en liten dataskjerm som gjør det mulig å sende opp beskjeder og data til astronauten, slik at han kan fungere som forskernes forlengede arm. Bak hvert forsøk som gjennomføres på romsta-
sjonen, ligger det flere års forberedelse, og ofte har 10–20 fors-
kere arbeidet med å utvikle en bestemt apparatur. Sett fra forskernes synspunkt er astronauten rett og slett en slags laboratorie-assistent. Forskerne på jorden har alltid hatt et sterkt ønske om å få være aktivt med når et forsøk utføres i rommet.
PSA-robotens fremdrift besørges av seks små propeller. Roboten er koblet til romstasjonens hoveddatamaskin over radio, fordi den lille kulen ikke kan inneholde nødvendig datakraft til alt den skal gjøre. PSA-roboten skal prøveflys på romfergen, og deretter blir den tatt i bruk på selve romstasjonen. Allerede nå overveies det å lage etterfølgere med små armer som kan trykke på knapper og samle opp ting. En utgave som kan fly utenfor romstasjonen og se etter skader, er også underveis.
Men NASA er klar over at astronautene lett kan føle at de små robotene fungerer som en storebror som overvåker dem døgnet rundt. Derfor må de ha muligheten til å be PSA-robotene om å gjemme seg bort i en fjern krok hvis astronautene trenger fred og ro.