Mars får ny bilpark i 2004

Intelligente terrengbiler skal lete etter vann

Den amerikanske romfartsorganisasjonen NASA har ikke mistet motet, selv om de siste oppskytingene av roboter til Mars har endt med fiasko.
Et nytt Mars-program blir nå planlagt, og det skal kulminere med oppskyting av to små robotbiler i 2003. De nye terrengbilene skal kjøre rundt på planeten i tre måneder. Hver dag skal de 150 kilo tunge terrengbilene tilbakelegge cirka 100 meter, og i alt kommer de til å kjøre ti kilometer hver i løpet av hele ferden. Til sammenlikning kjørte den første Marsbilen, Sojourner, bare 100 meter i løpet av sin én måned lange levetid.
De to terrengbilenes primære oppgave blir å lete etter vann på Mars. Til dette formålet er de utstyrt med ti kameraer i tillegg til instrumenter som kan knuse og analysere bergarter under mikroskop. Terrengbilene beveger seg rundt på seks små hjul, og de har en kunstig intelligens som hjelper dem til å styre utenom steiner og andre hindringer. Med de to nye terrengbilene har NASA vendt tilbake til den teknikken som fungerte så bra ved Mars Pathfinders landing i 1997. Da var landingsfartøyet pakket inn i en rekke luftputer slik at det kunne hoppe bortover overflaten inntil det falt til ro.
Begge terrengbilene skal skytes opp med Delta-raketter i henholdsvis mai og juni 2003. De kommer til Mars med 18 dagers mellomrom i løpet av januar 2004.