Hvorfor fremkaller visse stoffer kreft?

Kreftfremkallende stoffer er stoffer som gjennom kjemiske forandringer av cellenes DNA også forandrer genene. Det fører til at cellen avleser DNA-koden galt, slik at det blir produsert en feilaktig kopi når cellen deler seg.

Kreft oppstår når det skjer en endring (mutasjon) av visse bes­temte gener som vanligvis styrer celledelingen i kroppen. Da begynner cellene å dele seg ukont­rollert, og det vokser frem en svulst.

Mange kreftceller har også mutasjoner i gener som får nye blodårer til å vokse seg fast i svulsten. Genene får rik tilførsel av næring og oksygen, slik at svulsten vokser seg stor. I tillegg kan kreftcellene frigjøre seg fra sine omgivelser og dermed begynne å bevege seg til andre steder i kroppen der de vokser videre.

Det er i denne prosessen, som kalles metastase, at kreften sprer seg. Denne evnen forutsetter også mutasjoner, og det må fem til seks mutasjoner til for å forandre en frisk og normal celle til en urovekkende kreftcelle.

UV-stråler er et eksempel på et stoff som endrer cellenes DNA, og derfor kan overdreven soling føre til hudkreft.