Hvordan virker karbon 14-metoden?

Karbonatomer inneholder vanligvis seks protoner og seks nøytroner og kalles derfor karbon 12. Men det finnes også en tyngre radioaktiv variant, karbon 14, som inneholder åtte nøytroner. Karbon 14 dannes i atmosfæren når stoffes blir truffet av kosmisk stråling fra universet.
Når planter vokser, tar de opp i seg begge karbontypene fra atmosfæren, og slik introduseres karbon 14 i næringskjeden. Men når en organisme dør, får den ikke lenger tilført nytt karbon. Og fordi karbon 14 er ustabilt, omdannes det langsomt til nitrogen gjennom radioaktiv nedbrytning. Halveringstiden er 5730 år, og det er den kunnskapen man bruker ved datering etter karbon 14-metoden.
Metoden ble tatt i bruk første gang rundt 1950, og i starten måtte man ha store mengder karbon for å bestemme alderen på en gjenstand. I dag trenger man bare et tusendels gram – litt lommerusk fra et gammelt klesplagg er mer enn nok. Prøven blir anbrakt i en akselerator som enkelt sagt er i stand til å sortere det tyngre karbon 14 fra det lettere karbon 12. Men tross alt må det være en viss mengde karbon 14 til stede i gjenstanden man vil aldersbestemme, og derfor kan metoden bare brukes på funn som i høyden er ca. 50 000 år gamle.