Hva er polarlys?

Polarlys er fellesbetegnelsen for nordlys og sørlys. Det internasjonale navnet er aurora, oppkalt etter romernes gudinne for morgenrøden som i utseende kan ligne polarlysets rødlige glød. Polarlyset oppstår over Jordens poler når energirike partikler fra Solen støter sammen med jordatmosfæren.

Nordlyset ser vi vanligvis bare i et belte rundt Jorden mellom 60 og 70 grader nord, mens sørlyset er tilsvarende aktivt i hovedsak mellom 60 og 70 grader sør. Når Solen er eks­tra aktiv, kan man ha flaks og se polarlyset helt ned til cirka 50 grader, noe som hos oss betyr de nordlige delene av Sentral-Europa.

Solaktiviteten er et uttrykk for mengden av partikler som forlater Solens gravitasjonsfelt. Partikkelstrømmen avhenger blant annet av antallet solflekker på soloverflaten. Økt sol-aktivitet betyr kraftigere bombardement av partikler mot Jordens magnetfelt. Det har som resultat at både nordlyset og sørlyset blir kraftigere og sprer seg over et større område. De to ringene av lys rundt polene er i bunn og grunn speilbilder av hverandre, og i de solaktive periodene er det særlig den røde fargen som er synlig på langt hold.

Fargen skyldes oksygenatomer i 300–400 kilometers høyde, noe som forklarer hvorfor lyset kan ses over store avstander. Ned til cirka 100 kilometers høyde avgir både nitrogen og oksygen lys, som man ser i kraftig gulgrønt, kombinert med rødfiolett eller blått lys.

Polarlys finnes også på andre planeter. Jupiter har her en lysring rundt nord- og sydpolen.

Polarlys er ikke enestående for Jorden. Alle planeter med en atmosfære viser en lysreaksjon på solvindpartiklene, men det må et magnetfelt til for å få samme lysstruktur som på Jorden. Saturn og Jupiter har magnetfelt som ligger parallelt med aksen de dreier rundt, og de har derfor en ring av lys rundt nord- og sydpolen. Når magnetfeltene ikke er parallelle med planetaksen, som på Uranus og Neptun, blir bildet mer rotete.