Hva er forskjellen på en meteor og en meteoritt?

Kan ordene brukes om hverandre, eller er det snakk om to forskjellige fenomener? Og hva er en meteoride og en asteroide?

En meteor er det samme som et stjerneskudd, det vil si et lysfenomen på himmelen. En meteoritt er derimot et mer håndgripelig fenomen, nemlig en stein som er falt ned fra himmelen. De to fenomenene er naturlig nok nært forbundet med hverandre. En meteor utløses av at et objekt fra himmelen trenger inn i jordatmosfæren. Ettersom hastigheten på slike objekter går opp i snesevis av kilometer per sekund, har de bare i kraft av bevegelsen en enorm energi. Når en stein fra rommet får kontakt med luften, blir bevegelsen automatisk bremset av friksjonen. Dermed blir energien omdannet til varme som får materialet i steinen, eller en del av det, til å smelte og fordampe. Både varmen og det fordampede stoffet blir avsatt langs banen. Det er på denne måten meteorer oppstår. En typisk meteor er frembrakt av en partikkel på størrelse med et sandkorn. Større partikler, for eksempel på størrelse med en ert, vil sende ut et voldsomt lys, ofte fulgt av et enormt smell. Større steiner fører til enda voldsommere fenomener, og da forekommer det også at en del av steinen overlever ferden ned gjennom atmosfæren. Det er denne resten som kalles en meteoritt. Ettersom et legeme som kommer ned fra rommet, strengt tatt kan kalles en meteoritt først etter nedslaget, omtales ofte selve den ”himmelske” steinen som en meteoride. Har den en viss størrelse, kaller man den i stedet en asteroide, i likhet med den opprinnelige betegnelsen for småplanetene i beltet mellom Mars og Jupiter.