Har astronomene sett en stjernefødsel?

Astronomene ser at stjerner danner seg overalt i universet, både i andre galakser og i Melkeveien som vi er en del av, der den nærmeste store stjernefabrikken, Orion­tåken, bare ligger 1500 lysår borte.

Men astronomene kan ikke følge en enkelt stjerne fra den begynner å trekke seg sammen fra en sky av gass og støv til den er ferdig skapt og får energi fra kjerneprosesser. En stjernefødsel kan nemlig vare i flere millioner år. Astronomene kan derimot se store gasskyer der det finnes tusenvis av unge stjerner på forskjellige utviklingstrinn.

De store stjernefabrikkene i Melkeveien rommer både helt unge stjerner som ennå er innhyllet i tette skyer av gass og støv, og litt eldre stjerner som holder på å frigjøre seg fra den opprinnelige skyen. Ved å sammenholde disse øyeblikksbildene av stjernedannelser har forskerne skapt seg et inntrykk av hvordan alt skjer.

Når en gassky begynner å trek­ke seg sammen, øker temperaturen. I denne fasen dreier det seg om protostjerner som holder på å bli virkelige stjerner. Fasen kan gå raskt, og en protostjerne med den samme massen som Solen vil etter bare 1000 år være 20 ganger større enn Solen og lyse 100 ganger sterkere enn Solen gjør i dag.

Men deretter går utviklingen langsommere, og først når temperaturen blir så høy at en kjerneprosess kan omdanne hydrogen til helium, er det dannet en ferdig stjerne.