Kan mennesker dø av skrekk?

Det hersker ingen tvil om at det er mulig å dø av skrekk. Du kan til og med drepe noen ved å skremme dem. I 2009 ble en mannlig amerikaner dømt til fengsel på livstid for å ha skremt til døde en 79-årig kvinne som han hadde brutt seg inn hos. Kvinnen ble så forskrekket over å se den fremmede mannen i sitt hjem at hun fikk hjertestans og døde.

Som de fleste andre høyerestående dyr reagerer også mennesket på faresignaler med den såkalte ”kjemp eller flykt”-responsen. Den setter nesten øyeblikkelig kroppen i en stresstilstand som gjør at vi reagerer raskt og handler målrettet. Responsen utløses av hjernen som via det sympatiske nervesystemet gir ordre til binyrene om å skille ut stresshormonene adrenalin og noradrenalin.

Hormonene føres med blodet rundt i hele kroppen og resulterer blant annet i at pulsen og åndedrettet øker, fordøyelsen stanser opp og store mengder blod ledes til musklene. Samtidig bryter stoffskiftet ned glukose og fett slik at musklene kan yte maksimalt.

Selv om stressresponsen er nyttig i kritiske situasjoner, er den også en enorm belastning for kroppen. Hjertet er spesielt følsomt overfor store adrenalinmengder som kan få hjerterytmen helt ut av kontroll. Da kan det ikke lenger pumpe blodet effektivt rundt i kroppen, og da risikerer du å dø.