Hjemløse planeter kan romme liv

At det vrimler av planeter i Melkeveien bør ikke forundre noen. Men nå tyder en ny oppdagelse på at brorparten av alle planetene i galaksen ikke tilhører solsystemer slik som Jorden, men i stedet driver tilfeldig omkring ute i det store intet mellom stjernene.

Det finnes kanskje så mange av disse hjemløse planetene at antallet overstiger antallet stjerner i Melkeveien. Det kan til og med være at det finnes et par hjemløse planeter som svever enda nærmere vårt solsystem enn den nærmeste stjernen, Proxima Centauri, fire lysår borte.

Avbøyd lys kan avsløre løsrevne planeter

De hjemløse planetene ble funnet med en teknikk som kalles mikrolinsing. Det er umulig å observere frittsvevende planeter direkte, til det er de for små. Til gjengjeld blir de avslørt gjennom måten de avbøyer lyset fra bakenfor- og fjerntliggende stjerner på.

Både stjerner og planeter er omgitt av gravitasjonsfelter som så å si krummer rommet rundt dem. Og når lys fra en fjern stjerne kommer forbi, vil denne krummingen avbøye lyset.

Stjernen eller planeten virker som en linse, og det kan man se ved at lyset fra den fjerntliggende stjernen en kort stund blir sterkere. Effekten kan vedvare i alt fra flere uker til noen dager eller timer – avhengig av om det er en planet eller en stjerne som fungerer som linse.

Forskningen ble gjort av to forskjellige grupper som observerte stjerner nær Melkeveiens sentrum, 26 000 lysår borte, fra observatorier i New Zealand og Chile.

Astronomene valgte å se inn mot sentrum av Melkeveien fordi stjernetettheten i den retningen er meget stor. Selv innenfor den forholdsvis smale letesektoren man hadde definert, fantes det hele 50 millioner stjerner. Det gir en ganske høy sannsynlighet for at lyset fra minst én av disse 50 millioner stjernene blir avbøyd på sin vei mot oss.