Atomdrevne spretthoppere skal kartlegge Mars

De to marsbilene Opportunity og Spirit har overrasket astronomene med en samlet levetid på 11 år, men selv om kjøretøyene tilbrakte lengre tid på Mars enn planlagt, beveget de seg bare snaut 34 kilometer rundt på planeten. Den rekorden vil forskergruppen ved Center for Space Nuclear Research ved Idaho National Laboratory slå ved hjelp av en rekke hoppende laboratorier som kalles – ja, altså ”Mars hoppers”.

Marshopperne skal etter planen produseres i forskjellige størrelser, blant annet en utgave som er cirka én meter høy og 40 kilo tung, og som skal omfatte et multilaboratorium som kan foreta en rekke forskjellige tester av blant annet luft, stein og jord på Mars.

Hopperen drives av en radioisotopgenerator, altså av kjernekraft, som sørger for lang levetid. Hopperen skal ta sats på marsoverflaten og flytte seg opptil 15 kilometer til et nytt bestemmelsessted, der et nyutviklet styre- og landingssystem vil sørge for at hopperen lander mykt og ikke skader måleutstyret.

En hopper kan i ett sprang, hjulpet godt på vei av den tynne atmosfæren og lave gravitasjonen på Mars, komme opp i 1000 meters høyde. Energien til hoppet kommer fra karbondioksid som marsatmosfæren har store mengder av, og hopperne er derfor uavhengige av medbrakt drivstoff. En prototyp er ventet klar om cirka to år.