Asteroide utryddet dyrelivet for 250 mill. år siden

Undersøkelser har avslørt at urgammel heliumgass stammer fra rommet

Nå tror amerikanske forskere at de har funnet det endelige beviset på hva som utløste en voldsom masseutryddelse av livet for 250 millioner år siden – nemlig et gigantisk nedslag av en asteroide. Da var alle kontinentene på jorden samlet i det store felles Pangaea-kontinentet, og kloden var hjem for et hav av forskjellige dyr og planter. Etter den store katastrofen var bare 10 prosent av de opprinnelige havdyrene og 30 prosent av landdyrene igjen. Men som kjent fortsatte livet å utvikle seg i nye retninger. Nå kom dinosaurene på banen. Forskerne har lenge visst at det skjedde en masseutryddelse for 250 millioner år siden. Avleiringer i fjell og steiner viser tydelig at det før denne tiden var dannet over 15 000 forskjellige arter av trilobitter, mens det i yngre bergarter nesten ikke finnes noen fossiler av disse forhistoriske leddyrene. Spørsmålet har vært om det var gjentatte gigantiske vulkanutbrudd på jorden som forårsaket masseutryddelsen – eller om det var et asteroidenedslag.
Professor Becker ved University of Washington har nå funnet beviser på at en gigantisk asteroide traff jorden for 250 millioner år siden. Bevisene ble funnet i rester av bergarter fra Kina, Japan og Ungarn. I restene fant forskerne spor av stoffer som bare kan ha vært dannet i rommet. Det dreier seg om mikroskopiske gassrester av andre typer helium og argon enn dem vi finner på jorden. Forskerne fant for eksempel mer helium 3, som er den vanligste heliumisotopen i rommet, men sjelden på jorden. At gassrestene har overlevd den lange ferden til jorden, skyldes at de har ligget godt beskyttet i et spesielt karbonmolekyl som kalles en buckyball. Molekylet har minst 60 karbonatomer samlet i en balliknende struktur som beskytter helium- og argongassene, idet de ligger midt inne i ballen.