Stor dinosaur avslørt som harmløs vegetar

Fortidsdyr filtrerte andemat med nebbet

For mellom 144 og 65 millioner år siden levde det en opptil syv meter lang og 450 kilo tung strutseliknende dinosaur som har fått navnet ornithomimid. Dette har paleontologene visst lenge. Men hva dyret egentlig levde av, har vært et mysterium til nå, på grunn av dyrets underlige nebb. Noen forskere har ment at ornithomimiden var kjøttetende og at den levde av små byttedyr som øgler – til tross for det keitete nebbet. Andre har hevdet at dyret var planteetende og at det brukte nebbet til for eksempel å rive bark av trærne med. Nå mener paleontologen Peter Norell ved American Museum of Natural History og andre forskere at nebbet trolig har hatt en helt annen funksjon. Disse forskerne har analysert to nye funn av fossiler fra Canada og Mongolia. I fossilene er den myke vevsstrukturen i nebbene fremdeles utrolig godt bevart.
Fossilenes nebb og kjever minner mye om tilsvarende strukturer hos vår tids ender, gjess og svaner – det vil si dyr som ernærer seg ved å filtrere vannplanter gjennom nebbet. De suger inn næringsrikt vann i den bakerste delen av munnen, og deretter presser de vannet ut av munnen igjen med tungen. Det samme må ornithomimiden ha gjort, mener forskerne. Fossilene viser nemlig at dyret hadde en rekke små, bardeliknende lameller – eller hår – på nebbkanten. Med dem kunne det holde maten inne i munnen og samtidig la vannet sive ut igjen. Den nye teorien om fortidsdyrets spisevaner styrkes av at forskerne også har funnet en krås i ornithomimidens mage. Kråsen er svært lik den vi også finner hos vår tids matfiltrerende fugler.