Ravklump rister i orkideenes stamtre

Pollen funnet på en bie innkapslet i rav avslører plantenes historie

Funnet av en bie inne i en ravklump førte nylig til at biologene fikk ny kunnskap om orkideenes historie.
De 30 000 artene gjør orkidéfamilien til verdens mest artsrike plantefamilie, men orkideenes evolusjonshistorie er ikke særlig godt kjent på grunn av mangel på fossiler. Botanikerne vet derfor ikke når familien oppsto, men har anslått at det skjedde for mellom 25 og 112 millioner år siden.
Ravklumpen reduserte aldersspennet betraktelig. Biologer ved Harvard University i USA oppdaget at bien i ravklumpen hadde bestøvet en orkidé og fått pollen på seg, før den ble innkapslet i harpiks for 15–20 millioner år siden. Dermed dukket det første sikre fossile orkidéfunnet opp, og datering av pollenet tyder nå på at blomsten sprang ut i dagslys for rundt 80 millioner år siden.
Ravklumpen måler 20 x 14 x 5 mm og ble funnet i Den dominikanske republikk i 2000. Der lå den i en gruve med sandsteinsavleiringer som ble dannet for 15–20 millioner år siden. Bien i ravet tilhører en nå utdødd art av broddløse bier – Proplebeia dominicana – og på oversiden av biens bryst hadde det festet seg to såkalte pollenlinjer, altså pollensekker som orkideene også i dag pakker pollenet inn i før det hentes og føres bort av insektene som tar seg av bestøvningen.
Pollenet ligner det man finner hos de nålevende orkidéslektene Kreodanthus og Microchilus. Derfor antar biologene at pollenet i ravklumpen stammer fra en orkidé som var nær beslektet med disse. Blomstens anatomi har imidlertid vært en annen. Pollenet sitter på biryggen, noe som viser at den gamle orkideen var rørformet, og at bien var langt inne i blomsten før pollenet festet seg til bien. Hos de nålevende orkidéslektene blir pollenet avsatt på biens munndeler. Dermed beviser funnet også at orkideene alt den gangen hadde bestøvningsorganer som var spesielt tilpasset bestemte insekter.