Marinbiolog utforsker gåtefull gigant

Hvalhaien er verdens største fisk. Men til tross for en lengde på opptil 18 meter har det lykkes den fredelige kjempen å leve det meste av livet i skjul for forskernes nysgjerrige blikk. Marinbiologen Brad Norman har satset karrieren på å avsløre dyrets hemmeligheter, og han gjør bruk av både fartsmålere og romteknologi i prosjektet.

Hvalhaien åpner munnen 30 ganger per minutt og presser vannet ut gjennom gjellespaltene, som fanger opp mat.
Valerie Taylor/ardea
Hvalhaien åpner munnen 30 ganger per minutt og presser vannet ut gjennom gjellespaltene, som fanger opp mat.

Da Brad Norman for første gang møtte en hvalhai i havet utenfor vestkysten av Australia, ble han så begeistret at han var nær ved å sette snorkelen i vrangen. Men han ble ikke redd. Siden da har den australske marinbiologen viet en stor del av livet til å utforske og bevare den gåtefulle kjempen.

Selv om hvalhaien kan bli så lang som en buss og derfor burde vært vans­kelig å overse, vet biologene forbausende lite om verdens største fisk. Hvalhaiens paring, fødsel, oppvekst, vandring og død er uhyre lite studert.

Til 1986 hadde vitenskapen bare registrert 320 observasjoner av hvalhai. Siden da har tallet imidlertid økt eksplosivt, og kjempen, som lever i de varme farvannene rundt ekvator, er nå blitt registrert utenfor 124 forskjellige land. Det skyldes særlig den store veksten i dykkerturisme.

Brad Norman fester en datamåler i hvalhaiens 14 cm tykke hud. Måleren registrerer dyrets fart og dybde.

Amatørdykkerne spiller en avgjørende rolle i et av Brad Normans mest geniale prosjekter til utforskning av hvalhaien. Når man møter en hvalhai i havet, er
det mest iøynefallende de lysende, hvite flekkene, som mest av alt minner om en undersjøisk stjernehimmel. Det ga Brad Norman ideen til å bruke flekkene som et slags fingeravtrykk som gjør det mulig å identifisere hvert enkelt individ helt nøyaktig.

Derfor opprettet han i 1999 databasen ECOCEAN, der alle kan sende inn sine egne fotografier av hvalhaier. Databasen gjør det mulig å regist­rere dyrenes vandringer og antall uten å forstyrre dem. Både forskere og amatørdykkere har bidratt flittig til ECOCEAN, som i dag inneholder over 23 000 bilder av over 19 000 forskjellige individer.

Side 1: Marinbiolog utforsker gåtefull gigant
Side 2: Mannen & Giganten

Bli med, du også

Du kan selv både innberette og sende inn bilder av hvalhai til ECOCEAN-databasen som er opprettet av Brad Norman. Både forskere og amatørdykkere har bidratt til bildematerialet som omfatter mer enn 23 000 fotografier.

Les mer om hvordan man fotograferer flekkene til hvalhaien slik at bildene kan benyttes av forskningsprosjektet:

whaleshark.org

Send inn dine egne bilder av hvalhaiens flekker:

Se bilder av hvalhaier som er blitt identifisert ved hjelp av ECOCEANs database

Velkommen til nr. 13/2010

Illvit: Les blant annet om maneter som opptrer som klimavoktere, om løsningen på migrenens mysterium og om en gammel plage som er vendt tilbake.

Påmelding nyhetsbrev

Gratis nyhetsbrev fra Illustrert Vitenskap. Påmelding her

Gallup

Forskerne kan forbedre hukommelsen hos mus og mennesker med genmanipulering og piller. Ville du sagt ja til en slik behandling?


2 x Illustrert Vitenskap + valgfri velkomstpakke = kr 39,50

Diverse: Få de første to numrene og velg ut én av tre velkomstpakker for bare kr 39,50.

Hent artikkelserien "... i tall"

Illvit: Visste du at man kan være så heldig å se 20 stjerneskudd i sekundet under en meteorstorm?