Jordlagene er vinduer til fortiden

Ardipithecus ramidus ble funnet i et seks–åtte meter tykt jordlag, som utrolig nok er klemt inne mellom asken fra to forhistoriske vulkanutbrudd. Vulkansk aske kan tidsbestemmes med en nøyaktighet på bare 5000 år ved å måle forholdet mellom to isotoper av argon.

Det viser seg at askelagenes alder ikke er til å skille – begge er 4,4 millioner år gamle. Det vil si at alle fossiler i Ardis lag befinner seg der i en snever periode på høyst 10 000 år pluss kanskje bare et par århundrer.

Det er altså tenkelig at alle fossilene som er funnet av Ardipithecus ramidus, stammer fra noen få generasjoner.

Grisen forteller historie

Dateringen bekreftes ytterligere av mange dyrearter som er funnet sammen med Ardi, for eksempel gris. Man kjenner evolusjonshistorien for gris spesielt godt, og derfor er det mulig å plassere de fossile grise­knoklene innenfor en begrenset periode. Endelig har Jordens poler byttet plass med jevne mellomrom. Det kan leses i jordlagene, og denne dateringsmetoden stemmer også med de andre.

Ardis lag er på langt nær det eneste som er funnet i området. Awash-elven ligger på et sted der kontinentalplatenes bevegelser betyr at Afrika i de siste 25 millioner årene har sprukket på langs hele veien ned til Mosambique. I den prosessen skyves for lengst begravde sedimenter langsomt opp til overflaten, der regn, vind og elver eroderer frem de gamle fossilene. Samlet er det lagt åpent 14 fossilrike lag, der det øverste er 80 000 år gammelt, mens det nederste har en alder på rundt seks millioner år.