Massegrav: Vikinger ble slaktet i England

Forberedelsene til sommer-OL i ­London i 2012 har utløst enorme byggeprosjekter sørøst i Storbritannia. Allerede før lekene går i gang, er de første uoffisielle gullmedaljene klare til å deles ut: De går til en gruppe veiarbeidere, som i juni 2009 gjorde et oppsiktsvekkende og høyst makabert funn i nærheten av kystbyen Weymouth.

Under arbeidet med å anlegge en innfallsåre til det olympiske seilsportsanlegget støtte gravemaskinene på en massegrav full av utgamle skjeletter. Kraniene var skilt fra kroppene og stablet pent opp langs den ene siden av graven, som har vist seg å inneholde restene av minst 51 personer. Alle de døde var menn av solid støpning: Før de møtte en voldsom død, var de høye, friske og sterke – og svært unge. De yngste var bare tenåringer, de fleste i 20-årene, og de eldste var bare nettopp blitt 30 år gamle.

Tenner forteller om kaldt vær

Karbondateringer av benrestene har vist at mennene ble drept mellom år 910 og år 1030, og dermed ble de tatt av dage i en tid som var preget av omfattende kamper mellom fastboende angelsaksere og vikinger på erobringstokt. Ofrene var følgelig også av skandinavisk opprinnelse, viser analyser av tennene.

Forskerne har undersøkt isotop­sammensetningen i tannemalje og tannben og har på den måten funnet frem til at mennene stammet fra et område med et betydelig kaldere klima enn det ­britiske, og at de under oppveksten hadde spist proteinrik kost. Ut fra blant ­annet slike data har eksperter regnet seg frem til at de døde hadde rot i flere forskjellige områder av Skandinavia. En enkelt var til og med svært langt hjemmefra, for tannanalysen viser at han hadde vokst opp nord for polarsirkelen.

Omstendighetene rundt den vel 1000 år gamle massakren er høyst usikre. Men forskere ved Oxford Archaeology, som med nesten 400 eksperter er en av de størs­te uavhengige arkeologiinstitusjonene i Europa, har satt alle krefter inn på å analysere benrestene for på den måten å sette sammen et bilde av hendelsesforløpet.

Ut fra oppdagelsene som er gjort hittil, har utgravningsleder David Score alt nå et forslag til et sannsynlig scenario: Vikingene hadde nettopp gått i land på den engelske kysten og var på vei på tokt inn i landet, da hæren ble stoppet av 200–300 lokale angelsaksere som slo ring rundt de fremmede og avskar dem muligheten for tilbaketrekning.

Med sverd eller andre våpen gikk de lokale angelsakserne til angrep på vikingene, som forsøkte å verge seg med armer og ben. En av vikingene fikk skåret av fingrene i kampens hete, kanskje da han forsøkte å parere et støt ved å gripe om en sverd­klinge.

Andre ble stukket og hugd i hodet, i kjeven, i brystet og i ryggen, og til slutt var skandinavene så dødelig såret at de måtte gi opp enhver form for selvforsvar. Som en aller siste ydmykelse ble vikingene til slutt kledd nakne – forskerne har i hvert fall ikke funnet noen rester av klær i graven – og så halshugd med et ikke særlig rent snitt. Som avslutning på den brutale konfrontasjonen ble kroppene kastet hulter til bulter i en fellesgrav, der hodene ble satt opp i en form for seiersoppstilling på den ene siden av graven.

Skjelettene i graven er rundt 1000 år gamle. De stammer hovedsakelig fra unge menn i 20-årene, men noen var bare tenåringer.

Tok vikinghoder som trofeer

Det er mulig at angelsakserne beholdt vikinghøvdingenes hoder som trofeer som ble satt på stake og stilt ut til skrekk og advarsel for andre vikinger. En kjensgjerning er det i hvert fall at forskerne har funnet flere kropper enn kranier – de foreløpige undersøkelsene tyder på at det mangler opptil fire kranier.

Selv om arkeologene nå er kommet godt i gang med oppklaringen av det blodige massedrapet, gjenstår det fortsatt et større detektivarbeid: Forskerne har ennå ikke funnet svaret på hvem som sto bak massakren, og hva motivet var. I og med at både et omtrentlig gjerningstidspunkt og ofrenes bakgrunn er fastslått, forsøker arkeologene nå å finne ledetråder som kan knytte massakren til en bestemt historisk begivenhet.

I mellomtiden fortsetter arbeidet med å anlegge innfallsåren slik at britene i 2012 blir klare til å møte en ny og betydelig større invasjonshær – i denne omgang ikke av vikinger, men av kampklare idrettsutøvere fra hele verden.