Regnbuene er fulle av myter

Fra Vitenskapens Univers: I norrøn mytologi er regnbuen broen Bivrost, som går fra gudenes bolig, Åsgard, til menneskenes bolig, Midgard. Broen bevoktes av guden Heimdall. I andre religioner fins tilsvarende forestillinger, og i Det gamle testamentet satte Herren buen på himmelen som tegn på at synd­floden var over.

Med de greske filosofene begynte man imidlertid å forlate mytenes verden, og gikk mer vitenskapelig til verks på fenomenet.

Aristoteles (384-322 f.Kr.) forestilte seg at regnbuen var et ufullkomment speilbilde av solen i et ujevnt “speil” på overflaten av en sky – sammensatt av myriader av små dråper og beliggende på en halvkule kalt “den meteorologiske halvkule”. Solen befant seg ifølge Aristoteles også på denne halvkulen. Lysstrålene speilte seg i halvkulen og dannet regnbuen. Denne forklaringen er faktisk ikke så langt unna sann­heten, bortsett fra at man ikke forsto hvilken funksjon regndråpene hadde, og at man trodde at menneskene fikk synsinntrykkene gjennom lysstråler som utgikk fra øyet – en oppfatning som ligger til grunn for uttrykket “å kaste et blikk på noe”.

Aristoteles' forklaring sto alene helt frem til begynnelsen av 1300-tallet, da den lærde dominikanermunken Theodoric (ca. 1250 – ca. 1310) innså sammenhengen mellom regnbuen og regndråpenes form ved å eksperimentere med vannfylte, kuleformede flasker. Han fant ut at regnbuen simpelthen skyldes lysstråler som brytes og speiles i det indre av regn­dråpene og treffer øyet i en bestemt vinkel.

Oppdagelsen hans gikk imidlertid i glemmeboken. Forklaringen på regnbuen kom først i 1637, da franskmannen René Descartes (1596-1650), som utvilsomt har hatt kjennskap til Theodorics arbeider, gjorde de samme forsøkene. Forklaringen til Descartes var faktisk så god at den i det store og hele holder i dag. Det ble kulminasjonen på en tusen-årig bestrebelse på å forstå og forklare fenomenet. Skjønt det fantes natur-filosofer som langt inn i andre halvdel av syttende århundre fremdeles foretrakk modellen til Aristoteles.