Eventyrer vil til bunns i alle verdens hav

Milliardæren og mannen bak Virgin-konglomeratet, Richard Branson, er kjent for å bruke mye penger på eventyr til vanns, i luften og i universet. Nå er tiden inne for å utforske verdens største havdyp i en ubåt med plass til én person.

Bransons spesialkonstruerte ubåt DeepFlight Challenger skal besøke de fem mest utilgjengelige dyphavsgropene i verden. På ferdene vil et videokamera dokumentere hvordan økosystemet forandrer seg jo dypere ubåten kommer. Den første ekspedisjonen legger ut på tokt senere i år til 11 000 meters dyp i Marianegropen i Stillehavet. Da vil Richard Branson la partneren Chris Welsh være fører, mens Branson selv vil være den som styrer ubåten på de neste toktene.

Ubåt skal utforske bunnen

Bare en gang tidligere har et bemannet fartøy vært på bunnen av Marianegropen. Det skjedde i 1960 da to menn ble senket ned i en spesiell ubåt, kalt batyskaf. Den nye ubåten skal ikke bare ned og opp igjen, men også utforske omgivelsene på en 10 km lang strekning langs bunnen av gropen.

I tillegg til den bemannede ubåten vil en rekke fjernstyrte roboter samle inn prøver for også å finne ut hvilke mikroorganismer som lever på havbunnen. I alt syv vitenskapsfolk fra forskjellige institusjoner er tilknyttet prosjektet.

Senere står Atlanterhavets eneste dyphavsgrop, Puerto Rico-gropen, for tur. Der skal Branson over 8000 meter ned i dypet. Deretter følger besøk til de dypeste gropene i Nordishavet, Sørishavet og Indiahavet.

DeepFlight Challenger veier 3600 kilo, har et skrog av karbonfiber og titan og en kuppel av kvartsglass, så båtføreren har god utsikt. Materialstyrken garanterer at farkosten vil tåle det enorme trykket på havbunnen, som utgjør 1100 kilo per kvad­ratcentimeter. Ubåten kan holde seg neddykket 24 timer i strekk og har en marsjfart gjennom vannet på 5,5 km/t.

Fartøyet er konstruert slik at det automatisk går til overflaten hvis det ikke beveger seg kons­tant fremover. Det dykker i en vinkel på opptil 45 grader og har en dybdeøkning på 100 meter per minutt. En 38 meter lang katamaran skal frakte ubåten til de bestemte dykkeområdene.