Skilpadde puster med tungen

Den lille skilpaddearten Sternotherus odoratus lever i sjøer og elver i Nord-Amerika og er kjent for å holde seg under vann mesteparten av tiden. Den kan ligge neddykket, f.eks. i dvale, i flere måneder uten behov for å komme opp og få luft.

Forskerne har grublet lenge på hvordan den klarer å skaffe seg nok oksygen til å holde seg neddykket så lenge. Og nå har biologer ved Universität Wien oppdaget at skilpadden faktisk er utstyrt med en spesiell tunge og hals som på grunn av noen tynne, blodkarfylte hudfolder fungerer som en gjelle som kan trekke oksygen ut av vannet.

Undersøkelsen av tungen til S. odoratus under et elektronmikroskop viser at den utgjør en slags gjelle.

Forskerne foretok blant annet anatomiske undersøkelser ved hjelp av lys- og elektronmikroskoper. Undersøkelsene viste at den bakers­te delen av hals­regionen og tungen var dekket av flere tynne hudflak der det løp et større antall ørsmå blodårer. Antallet lå helt på høyde med antallet blodårer i huden på lungeløse salamandere som utelukkende trekker til seg oksygen gjennom huden.

Et annet forsøk viste at skilpadden ikke benyttet pusteorganet tungen for å svelge matinntaket.