Fem romsonder er på vei bort fra solsystemet, men det vil ta millioner av år før de for alvor er ute blant stjernene. De fem romsondene er:

• Pioneer 10 og 11, som ble sendt opp i 1972 og 1973 mot Jupiter og Saturn
• Voyager 1 og 2, som ble sendt opp i 1977 mot de fire store ytre planetene
• New Horizons, som ble sendt opp i 2006 mot Pluto

Av disse fem er Voyager 1 den som har nådd lengst bort fra Solen. Avstanden er nå 119 AE eller nesten 18 milliarder km. Det er langt utenfor Plutos bane, til og med utenfor Kuiperbeltet av iskloder, der Pluto er medlem. Med en fart på 61 000 km/t har den likevel mange tusen års reise foran seg før den i det hele tatt når ut til Oortskyen av kometer, som markerer yttergrensen av solsystemet vårt.

Mens det nå er flere år siden vi mistet kontakt med Pioneer 10 og 11, har vi fortsatt kontakt med både Voyager 1 og 2, og den forventer vi å opprettholde kanskje frem til 2025.

Fire av de fem romsondene er allerede langt utenfor Plutos bane. Bare New Horizons befinner seg fortsatt i det ytre solsystemet mellom Uranus og Neptun, med kurs mot Pluto. Kilde: NASA

Voyager 2 har akkurat gått over til reservesystem

4. november sendte NASA beskjed til 34 år gamle Voyager 2 om å gå over til et reservesett av styreraketter. Det skjer for å spare på varmen fra den lille plutoniumgeneratoren. På grunn av radioaktiv nedbrytning av plutonium produserer generatoren gradvis mindre energi. Derfor gjelder det å fordele energien på den mest optimale måten, slik at de vitenskapelige instrumentene kan fungere lengst mulig. Et radiosignal bruker 13,5 timer på å nå Voyager 2. Siden vi ikke har konstant radiokontakt med den gamle sonden, fikk vi først vite 14. november at overgangen til reservesystemet hadde skjedd som det skulle.

Spesielt viktig er det at Voyagers instrumenter til måling av Solens utstrakte magnetfelt får nok energi. Begge Voyager-sondene er nå ute i området der Solens magnetfelt møter det interstellare rom. Data er allerede mottatt om at dette området er mye mer turbulent enn vi trodde.

Gammelt mysterium kanskje løst

Nesten 40 år gamle Pioneer 10 er nå 105 ganger lenger borte fra Solen enn Jorden. Kilde: NASA

I flere år var de to Pioneer-sondenes bevegelser et mysterium. Man kunne måle at de ikke helt fulgte kjøreplanene som beregnet etter Newtons gravitasjonslov. Hvert år kom de rundt 400 km bak beregnet posisjon.

Først gjettet fysikerne at vi var på sporet av ny fysikk, der gravitasjonsloven måtte justeres. Men nå ser det ut til at det er en mye enklere forklaring. Varmestråling sendes hele tiden ut fra sondenes plutoniumgeneratorer. Hvis denne strålingen ikke slippes ut likt i alle retninger, men bare litt ujevnt, er det nok til å gi den lille fartsreduksjonen som er observert for begge sondene.

Grunnen til at man nå mener at varmestrålingen er årsaken, er at fartsreduksjonen synes å avta eksponensielt i samme takt som nedbrytningen av det radioaktive plutoniumet.

Den yngste av de fem romsondene, New Horizons, nå på vei mot Pluto, har nådd et stykke utenfor banen til Uranus. Den vil nå Pluto i juli 2015, og kanskje vil den på veien mot det interstellare rom passere enda en eller to Kuiperkloder.

En titt tilbake på Voyager-sondenes fantastiske reise gjennom solsystemet: