Like før jul oppdaget belgiske og franske astronomer to svært uvanlige planeter som kanskje gir et hint om hvordan Jorden vil ende sine dager seks milliarder år. De to planetene ble oppdaget ved analyse av data fra Kepler-satellitten. Begge planetene er litt mindre enn Jorden, og de kretser veldig nær sin stjerne med omløpstid på bare 5,8 og 8,2 timer. Det betyr at avstanden til stjernen bare ligger rundt en million kilometer – i forhold til Jordens 150 millioner km.

Selve stjernen er i dag en blå og svært varm dvergstjerne, men bare for 18 millioner år siden var den en rød kjempestjerne med en atmosfære som strakte seg millioner av kilometer ut i rommet. For de to planetene betydde dette at de den gang befant seg dypt inne i stjernens rødglødende og veldig tynne atmosfære. Opprinnelig har de to planetene sikkert vært ganske mye større en Jorden, men oppholdet i stjerneatmosfæren har fått de ytterste lagene av planetene til å fordampe, slik at det nå står igjen bare en liten kjerne.

Nå er stjernens atmosfære for lengst blåst bort, og etterlater bare en liten blå dvergstjerne med en temperatur på 28 000 grader. Planetene er ikke lenger skjult av en rødglødende atmosfære, og derfor var det mulig for de belgiske og franske astronomene å oppdage dem. På grunn av planetenes korte avstand til stjernen har de en temperatur på rundt 8000 grader. Ingen stoffer kan tåle dette uten å fordampe, slik at de to små planetene har nok ikke lang levetid foran seg.

Jordens fremtid og undergang

Jordens overflate vil gradvis smelte etter hvert som Solen utvikler seg til en rød kjempestjerne. Kilde: Wikipedia

De to planetene gir på en måte et innblikk i solsystemets fjerne fremtid, hvor Merkur og Venus og muligens også Jorden vil bli slukt av Solen, når den om drøyt seks milliarder år utvikler seg til en rød kjempestjerne.

Men dette er ikke hele historien om Jordens fremtid og undergang. For helt siden dannelsen er Solen gradvis blitt mer lyssterk. Men det er en ganske langsom prosess, bare rundt 1 % i løpet av 100 millioner år. Hittil har Jorden kunnet opprettholde en stabil temperatur ved å regulere CO2-innholdet i atmosfæren. En stigning i temperaturen fremmer nemlig de kjemiske prosessene som fjerner CO2 fra atmosfæren og dermed senker temperaturen igjen.

Men denne balansen vil ikke vedvare. I løpet av de neste milliarder årene vil Solens lysstyrke ha økt såpass at Jordens temperatur ikke lenger kan reguleres ved å sette ned CO2-innholdet i atmosfæren. Det betyr at først vil dyrelivet og senere plantelivet dø ut.

For å få et raskt overblikk over Jordens fremtid vil vi som i forrige blogg bruke et galaktisk år på 225 millioner år som målestokk. Et galaktisk år, som forkortes til GY, er den tiden Solen bruker på å kretse en gang rundt sentrum av Melkeveien. Målt i denne tidsenheten ser Jordens fremtid slik ut:

0 GY Solen og Jorden dannes
20 GY Nåtid
21 GY Nytt superkontinent, Pangæa Ultima, oppstår
25 GY Jorden har nå en gjennomsnittstemperatur på over 60 grader, og CO2-innholdet i atmosfæren er så lavt at de siste plantene dør.
26 GY Havet begynner å fordampe. Jorden blir til en 300 grader varm ørkenplanet. Store deler av Jorden blir dekket av saltsletter fra det nå forsvunne havet. På grunn av det manglende vannet vil platetektonikken slutte å virke.
35 GY Jordens fjell begynner å smelte slik at Jorden blir dekket av et hav av flytende magma
57 GY Solen er blitt til en rød kjempestjerne som muligens sluker Jorden.

Slik mener forskerne at Jorden vil se ut om ett galaktisk år, når superkontinentet Pangæa Ultima er dannet. Kilde: NASA

Vår skjebne er usikker

Vi vet allikevel ikke nøyaktig om Jorden virkelig vil bli slukt av Solen når den blir en rød kjempestjerne. Beregningene er usikre. Selv om Solen til den tid vil nå ut på den andre siden av marsbanen, er det også en annen effekt som muligens vil redde Jorden. Solen vil nemlig også under sin utvikling miste en del av sin masse, og det betyr at alle planetene og dermed også Jorden beveger seg lenger bort fra Solen. Men om det er nok til å redde Jorden, er i dag uavklart.

Kanskje vil Jorden ende sine dager som en iskald og død klode. Kilde: NASA

Hvis Jorden overlever, vil den ganske langsomt over milliarder av år avkjøles og ende som en iskald og død planet. Det skjer når Solen, etter den røde kjempestjernefasen, er blitt til en liten hvit dvergstjerne på størrelse med Jorden. Solen vil da bare være et lysende punkt på Jordens himmel, alt for liten og alt for langt vekk til at Jorden kan kjenne noen varme.