Den japanske astronauten og legen Satoshi Furukawa viser en synstavle som besetningen på ISS bruker til å kontrollere synet. Kilde: NASA

Det finnes mange medisinske problemer forbundet med å være astronaut: Muskelsvinn og svekkelse av skjelettet, romsyke og stråling fra rommet. Nå er det kommet et nytt problem fordi det viser seg at opphold i rommet også kan skade øynene og forårsake uklart syn.

Fenomenet ble oppdaget for første gang i 2005 da en astronaut som hadde oppholdt seg på ISS, fortalte om problemer med synet ved hjemkomst. Andre astronauter begynte deretter å fortelle om lignende problemer, og det førte til en større undersøkelse.

Det er litt uenighet om tallene, men det virker som om minst én av tre astronauter som har oppholdt seg over lengre til på ISS, har opplevd problemer med uklart syn. For en av astronautene var det så alvorlig at han kunne se Jorden klart bare hvis han tok på seg lesebriller.

For de fleste astronautene slutter problemene når de vender tilbake til Jorden. Noen astronauter kommer imidlertid aldri opp i rommet igjen, og én astronaut har aldri fått tilbake sitt normale syn.

Diagnosen er alvorlig

Det forskes nå intensivt på øyeproblemet, og det antas at astronautene er utsatt for sykdommen papilleødem, som også er kjent fra pasienter på Jorden. Det er en sykdom som skyldes økt trykk i kraniet, som igjen fører til oppsvulming av den optiske skiven, som er stedet der synsnerven går inn i øyet. Hvis sykdommen oppstår her på Jorden, kan årsaken være svulst i hjernen, og hvis sykdommen ikke behandles, kan den føre til blindhet.

Ute i rommet kan årsaken være en annen. Det åpenbare er vektløsheten som fordeler blodet på en annen måte i kroppen slik at det kommer mer blod – og dermed høyere trykk – til hodet og dermed kraniet og øyet.

Viktig med leger i rommet

Legen Satoshi Furukawa undersøker ekspedisjonssjefen (29), Mike Fossum, med ultralyd. Hensikten er å se hvordan vektløshet påvirker øyne og syn. Kilde: NASA TV

Heldigvis er en av astronautene som for tiden er om bord på ISS, lege. Det er japaneren Satoshi Furukawa som nå er travelt opptatt med å gjennomføre forskjellige synsundersøkelser på seg selv og kollegene. Ingen av de tre astronautene, Satoshi Furukawa, Mike Fossum eller Sergei Volkov, ser imidlertid ut til å ha fått synsproblemer.

MIke Fossum forteller at undersøkelsene omfatter alt fra vanlige synstester med tavler, til mer inngående undersøkelser: "For to dager siden gjennomførte vi en tonometri-undersøkelse, der man måler trykket i øyeeplet med ultralyd for å se om det er noen forandringer. Vi skal også ta bilder av netthinnen." Fossum legger til: "Hittil er alle i fin form, klare til å være her så lenge det er nødvendig."

Astronauter, sykdom og lange romreiser

Øyeproblemene reiser to spørsmål: Hvorfor ble problemet kjent først i 2005, når vi har erfaring med lange romreiser helt tilbake til Skylab i 1970-årene? Det andre spørsmålet er hvilken konsekvens det vil få for lange romreiser.

Det er velkjent at mange astronauter ikke har et godt forhold til leger. Tradisjonelt har astronauter vært utsatt for leger som har kunnet sette en stopper for deres karriere ved ubetydelige svekkelser. Derfor var det best å ikke si noe, og i hvert fall ikke innrømme problemer. Det er nå i ferd med å endre seg, både fordi flere leger nå også flyr i rommet, og fordi nye og bedre utdannede astronauter forstår at åpenhet er den beste måten å komme videre på.

Hvis vi vil til Mars eller enda lenger ut i solsystemet, er det absolutt nødvendig med en større forståelse av medisinske problemer knyttet til opphold i rommet. En av løsningene kan være å redusere reisetiden fra år til måneder. Det vil ganske sikkert bli nødvendig å bruke atomdrevne romskip. Atomdrevne romskip er en ny teknologi som i seg selv vil kreve veldig store investeringer. Det skrittet er vi sannsynligvis ikke er klare til å ta i årene som kommer, ettersom det er økonomisk krise.