Kjempestjerner fikk kosmisk tåke til å lette

Rommet mellom galaksene har ikke alltid vært gjennomsiktig. Frem til for cirka 13 milliarder år siden fikk en nøyt­ral hydrogengasståke universet til å ligne en tykk suppe som ultrafiolett lys knapt slapp igjennom. Nå har en flernasjonal fors­kergruppe kanskje funnet ut hvorfor tåken omsider lettet.

Observasjoner av galakser langt borte viser at den nøytrale hydrogengassen var ganske utbredt og opptok nesten halve universet da det var 780 millioner år gammelt. Men bare 200 milli­oner år senere var mengden av hydrogengass omtrent som den er i dag, så urtåken løste seg opp og forsvant relativt raskt.

Målingene tyder på at det var kraftig stråling fra den første generasjonen stjerner som gjorde den nøytrale og ikke gjennom­siktige hydrogengassen om til elektrisk ladede hydrogenatomer som ikke lenger blokkerte lyset.

Resultatet støttes av studier av dverggalaksen NGC5253 der produksjonen av kjempestjerner fortsatt er i full gang. Der ser man tydelig at strålene fra de store og unge stjernene er i stand til å løse opp tåken av gass som driver mellom stjernene.